De totale levensverwachting bedraagt voor mannen momenteel 74 jaar en voor vrouwen ruim 80 jaar. Met een gemiddelde leeftijd voor de menopauze van 51 jaar is een postmenopauzale levensfase van bijna dertig jaar dus niet ongewoon. Deze postmenopauze kenmerkt zich door een daling van de eigen oestrogeenproduktie. De kernvraag hierbij is: hoe ziekelijk is deze conditie voor het vrouwenlichaam en hoe gevaarlijk en risicovol is deze fase in een vrouwenbestaan?

Is de menopauze een natuurlijk verschijnsel in het leven van de vrouw zoals de menarche, zwangerschap, bevalling en dood? Of is de menopauze een deficiëntieziekte, een endocrinopathie, waarbij ontbrekende hormonen moeten worden gesubstitueerd, zoals aan suikerzieken insuline wordt toegediend? In het eerste geval bestaat het antwoord uit een gamma van mogelijke houdingen van lijdzaam ondergaan tot positief verwerken en aanvaarden van de risico's die het leven nu eenmaal met zich meebrengt. In het tweede geval wordt de overgang tot een medische aangelegenheid gemaakt.

In het antieke Grieks betekent climacterium de sport van een ladder. Binnen een astrologische context duidt het op een kritisch punt in een mensenleven en in het Latijn heeft dit woord, gebruikt als adjectief, de volgende betekenis: behorend tot een gevaarlijke levensperiode, meestal een veelvoud van zeven. Zoals de menarche in vele culturen meisjes toegang geeft tot de wereld van de vrouwen en deze overgang ook ritueel wordt geduid, zo heeft ook de menopauze binnen elke cultuur een eigen betekenis.